Red Lobster: Phía sau hào quang rực rỡ

Chuỗi nhà hàng hải sản lớn nhất thế giới Red Lobster mới đây đã nộp đơn xin bảo hộ phá sản sau khi đóng cửa hàng chục nhà hàng.

Giám đốc điều hành (CEO) Red Lobster Jonathan Tibus cho biết, việc tái cơ cấu là lựa chọn tốt nhất đối với chuỗi nhà hàng đã ra đời 56 năm này. Điều này cho phép Red Lobster giải quyết một số thách thức về tài chính và hoạt động, vươn lên mạnh mẽ hơn và tập trung vào tăng trưởng.

Red Lobster cho biết các nhà hàng vẫn sẽ hoạt động bình thường trong quá trình xin bảo hộ phá sản. Công ty đang có kế hoạch giảm quy mô nhà hàng cũng như bán đi phần lớn tài sản.

Trong ngành công nghiệp nhà hàng, sự thành công và thất bại thường đi liền với nhau. Từ việc cách mạng hóa ẩm thực Mỹ đến đối mặt với những khó khăn tài chính, Red Lobster đã trải qua nhiều biến động trong hơn nửa thế kỷ qua.

Khởi đầu đầy hứa hẹn

Câu chuyện Red Lobster bắt đầu vào năm 1968, khi ông Bill Darden mở nhà hàng hải sản đầu tiên mang tên "W.T. Darden's Seafood Restaurant" tại Lakeland, Florida. Với mong muốn mang đến cho thực khách những món ăn hải sản tươi ngon với giá cả phải chăng, ông Darden đã nhanh chóng gặt hái thành công.

Năm 1970, ông bán lại nhà hàng cho General Mills và đổi tên thành Red Lobster. Chỉ sau 2 thập kỷ, Red Lobster đã trở thành chuỗi nhà hàng hải sản lớn nhất thế giới với hơn 700 cửa hàng trải dài khắp 50 quốc gia tại Bắc Mỹ, châu Âu và châu Á.

Năm 1997, Red Lobster được Darden Restaurants mua lại với giá 2,1 tỷ USD. Dưới sự quản lý của Darden Restaurants, Red Lobster tiếp tục gặt hái thành công và trở thành một trong những thương hiệu nhà hàng được yêu thích nhất tại Mỹ.

Thành công của Red Lobster có thể được lý giải bởi nhiều yếu tố. Thứ nhất, nhà hàng phục vụ các món ăn hải sản đa dạng, phù hợp với khẩu vị của nhiều người. Thứ hai, giá cả của Red Lobster được đánh giá là hợp lý, thu hút cả những gia đình có thu nhập trung bình. Thứ ba, không gian nhà hàng ấm cúng, thoải mái tạo cảm giác gần gũi cho thực khách.

Theo CNN, với 578 nhà hàng trên khắp 44 tiểu bang và Canada, Red Lobster phục vụ 64 triệu khách hàng ở Mỹ mỗi năm và ghi nhận doanh thu hàng năm 2 tỷ USD. Cứ 5 chiếc đuôi tôm hùm mua ở Bắc Mỹ thì có một chiếc được mua bởi Red Lobster.

Phía sau hào quang

Tuy nhiên, đằng sau ánh hào quang rực rỡ, Red Lobster bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu của sự sa sút từ đầu những năm 2000. Doanh thu của chuỗi nhà hàng này liên tục giảm sút, dẫn đến khoản lỗ ngày càng lớn.

Nhiều nguyên nhân dẫn đến sự xuống dốc của Red Lobster, trong đó phải kể tới sự cạnh tranh gay gắt trong ngành với sự xuất hiện của nhiều đối thủ mới, đa dạng về phong cách và giá cả. Red Lobster dần đánh mất vị thế dẫn đầu do thiếu đổi mới.

Red Lobster đã từng hạ giá để cạnh tranh, một giải pháp thường không mang lại kết quả như mong muốn. Năm 2003, công ty mất hàng triệu USD do chương trình khuyến mãi "Ăn cua không giới hạn" khi giá cua tăng. 20 năm sau, chuỗi này thực hiện một chương trình tương tự "Tôm hùm bất tận". Dù gây ra tiếng vang trong dư luận, gói ăn “Tôm hùm bất tận” đã làm Red Lobster lỗ hơn 11 triệu USD trong quý IV/2023.

Nhu cầu của khách hàng ngày càng cao, họ ưa chuộng những trải nghiệm ẩm thực độc đáo và cá nhân hóa hơn. Red Lobster với thực đơn thiếu đổi mới và dịch vụ mang tính đại chúng đã khiến họ dần trở nên lỗi thời.

Chưa dừng ở đó, chuỗi nhà hàng này còn đối mặt với khoản nợ lớn do vay vốn mở rộng và mua lại các công ty khác. Đến năm 2014, Darden quyết định bán Red Lobster cho Golden Gate Capital với giá 2,1 tỷ USD. Để tài trợ cho thỏa thuận này, Red Lobster đã tiến hành một giao dịch bán và thuê lại tài sản bất động sản của mình. Đây là một chiến lược phổ biến trong ngành nhà hàng nhưng lại gây ra nhiều áp lực tài chính cho công ty. 

Từ năm 2020, Thai Union Group, một nhà phân phối hải sản có trụ sở tại Thái Lan, đã trở thành cổ đông lớn nhất của Red Lobster, sở hữu 49% cổ phần. Tuy nhiên, dưới sự quản lý của Thai Union, Red Lobster đã gặp phải nhiều khó khăn. 

Số lượng khách hàng đến Red Lobster đã giảm 30% kể từ năm 2019 và chỉ cải thiện nhẹ kể từ sau đại dịch. Dưới sự quản lý của Thai Union, các giám đốc điều hành của Red Lobster đã lần lượt rời khỏi công ty, dẫn đến sự thay đổi lớn trong ban lãnh đạo. Từ năm 2021 đến 2022, Red Lobster đã thay đổi 5 CEO và nhiều giám đốc cấp cao khác, tất cả đều đã rời đi trong vòng hai năm.

Đầu năm nay, Thai Union cho biết sẽ thoái vốn khỏi Red Lobster và chịu lỗ 530 triệu USD từ khoản đầu tư của mình.

Red Lobster đã thực hiện nhiều biện pháp để cải thiện tình hình kinh doanh, bao gồm thay đổi thực đơn, cải thiện dịch vụ và tiến hành các chiến dịch quảng cáo. Tuy nhiên, những nỗ lực này không mang lại hiệu quả như mong muốn.

Vào tháng 5/2024, Red Lobster đã nộp đơn xin phá sản và chính thức tuyên bố đóng cửa. Trước đó 5 năm, Red Lobster cũng từng nộp đơn xin bảo hộ phá sản lần đầu tiên và được giải cứu thành công. 

Trong hồ sơ phá sản lần này, Red Lobster thừa nhận rằng họ có "một mạng lưới nhà hàng cồng kềnh và hoạt động kém hiệu quả" và kinh tế khó khăn cùng sự cạnh tranh gia tăng là nguyên nhân dẫn đến những thất bại tài chính gần đây của chuỗi này.

Red Lobster cho biết công ty có hơn 100.000 chủ nợ và tài sản ước tính từ 1 - 10 tỷ đô la Mỹ, cùng với các khoản nợ ở mức tương đương. Công ty chỉ còn tiền mặt chưa đến 30 triệu đô la. Do cạn tiền, công ty đã dừng thanh toán cho các nhà cung cấp kể từ năm ngoái.

Red Lobster đã có một hành trình đầy biến động, từ việc mang hải sản giá cả phải chăng đến tầng lớp trung lưu Mỹ đến đối mặt với những thách thức tài chính và chiến lược quản lý bất ổn. Dù tương lai của Red Lobster vẫn còn nhiều bất định nhưng câu chuyện của họ là minh chứng cho những thăng trầm trong ngành công nghiệp nhà hàng, nơi sự thành công không bao giờ là điều chắc chắn!